Yüzey aktif maddeler, en basit haliyle sıvıların yüzey gerilimini azaltır. Kullanımı sırasında su ile havanın birleştiği alanda yoğun hale gelir ve yüzey gerilimi azaltarak kıyafetlerin temizlenmesi sağlanır. Sadece kıyafetler değil şampuan, diş macunları ve diğer birçok temizlik malzemesinde yüzey aktif madde içermektedir. Bu nedenle genel olarak temizlik malzemelerinin çoğunda yüzey aktif madde bulunur.